El Rheingau es uno de los viñedos más célebres del mundo, cuna del Riesling de gran guarda y de los vinos de cosecha tardía alemanes; sus laderas orientadas al sur sobre el Rin producen blancos de tensión única
Situado en el estado federado de Hesse (Hessen), al oeste de Alemania, el Rheingau se extiende unos 30 km a lo largo de la orilla norte del río Rin, entre las ciudades de Hochheim —enclave singular cerca del confluente con el Meno— y Lorchhausen. El macizo del Taunus actúa como biombo natural al norte; el Rin, orientado aquí de este a oeste, refleja la luz sobre las laderas con exposición sur-suroeste. Las ciudades de referencia son Wiesbaden al este y Rüdesheim al oeste. Coordenadas aproximadas: 49°58′–50°02′ N, 7°55′–8°25′ E.
Qualitätswein bestimmter Anbaugebiete (QbA) como base; Prädikatswein en orden ascendente de madurez: Kabinett, Spätlese, Auslese, Beerenauslese (BA), Trockenbeerenauslese (TBA) y Eiswein. El Rheingau adoptó además el sistema Erstes Gewächs (Primer Crecimiento) para viñedos de primera categoría en vinos secos, gestionado por el VDP regional y paralelo al esquema VDP.Grosse Lage / Grosses Gewächs aplicado a nivel nacional.
Las viñas se ubican principalmente entre 80 y 300 metros sobre el nivel del mar en las laderas del Taunus; el núcleo productivo se concentra entre 100 y 250 m, con pendientes pronunciadas que favorecen el drenaje y la insolación.
Aproximadamente 3 100 hectáreas de viñedo registrado, lo que convierte al Rheingau en una de las zonas más pequeñas pero más prestigiosas de las 13 regiones vitivinícolas alemanas.
El clima es templado continental con influencia moderadora del Rin, que atenúa heladas y alarga la maduración. El macizo del Taunus protege los viñedos de los vientos fríos del norte, creando un microclima comparativamente cálido y seco. Los suelos varían con la altitud y la posición: pizarra de cuarcita y grauvaca en los sectores más occidentales (Rüdesheim, Assmannshausen), loess y loam en las cotas medias, y arenisca roja con arcilla en la zona de Hochheim. La pizarra retiene el calor diurno y lo libera por la noche, prolongando la madurez aromática del Riesling; los suelos francos profundos dan vinos más amplios y especiados. La niebla otoñal procedente del Rin favorece la Botrytis cinerea, esencial para los vinos de cosecha tardía de mayor concentración.
Vino ligero, bajo en alcohol, con acidez cristalina y notas de manzana verde y cítrico; puede ser seco o semiseco.
Cosecha tardía con mayor madurez, más cuerpo y complejidad frutal, equilibrado por una acidez viva característica.
Elaborado con racimos selectos de alta madurez, a menudo con influencia de Botrytis; concentración notable y enorme potencial de guarda.
Vino de postre de excepcional rareza, elaborado con bayas individualmente seleccionadas y afectadas por Botrytis, de concentración casi siruposa.
Elaborado con uvas cosechadas y prensadas congeladas en pleno invierno; acidez extrema y dulzura de gran pureza.
Vino seco de viñedo clasificado de primera categoría, ambicioso en estructura y expresión terroirista.
Pinot Noir alemán de carácter elegante y acidez fresca, producido especialmente en Assmannshausen.
La viticultura en el Rheingau se remonta a la época carolingia: documentos del siglo VIII registran viñedos en Johannisberg donados por Carlomagno. Los monjes benedictinos del Monasterio de Johannisberg, fundado en 1100, y los cistercienses del Monasterio de Eberbach (fundado en 1136) fueron los grandes propagadores del cultivo sistemático del Riesling en la región. La leyenda atribuye el descubrimiento de la vendimia tardía (Spätlese) a Schloss Johannisberg en 1775, cuando el mensajero que debía autorizar la cosecha llegó con retraso y las uvas sobremaduradas produjeron un vino extraordinario. En el siglo XIX el Rheingau alcanzó fama europea comparable a los grandes Burdeos; sus Trockenbeerenauslese se subastaban a precios superiores a cualquier otro vino del mundo. La reorganización administrativa de 1971 (Weingesetz) y la posterior adopción del sistema VDP consolidaron el enfoque en calidad sobre cantidad. A partir de la década de 1990 la tendencia hacia estilos secos (Erstes Gewächs) redefinió la identidad moderna de la región junto con los tradicionales Prädikatsweine dulces.